Röviden: a napkollektor melegvizet állít elő, míg a napelem villamos energiát.
Itt olvashat bővebben a napelem vs napkollektor témáról.
A napkollektor esetében a napsugárzás hőenergiája melegíti fel a benne lévő folyadékot, amit egy hőcserélőn keresztül egy puffer tartályban tárolunk.
A tartály fala hőszigetelővel van kitöltve így, hosszú ideig tárolni tudja a nap által felmelegített vizet. Ezt a vizet használhatjuk fűtés rásegítésre, a padlófűtésünkben vagy akár radiátoros rendszerben is, így energiát spórolhatunk meg, mert a gázkazánnak nem 20 fokos, hanem jóval melegebb akár 60 fokos vizet kell tovább melegíteni vagy csak szinten tartani.
A napelem teljesen más elven működő eszköz. A nap fényenergiáját alakítja át egyenárammá, az úgynevezett fotovoltaikus hatás során.
A napelemeket akárcsak a napkollektorokat a legtöbbször a tetőn helyezzük el, ahonnan a vezetékeket összegyűjtve az inverterbe csatlakoznak, ez a berendezés alakítja a napelemek által termelt egyenáramot, váltóárammá. Amit már az összes elektromos berendezésünk működtetésére használni tudunk.